IMF로 시장이 얼어붙어 있던 1998년 문을 연 ㈜에코프로(대표 이동채)는 고부가가치를 창출할 수 있는 환경산업의 소재 시장에 뛰어들었다. 지난 1997년 교토의정서 채택 이후 환경산업은 차세대 산업으로 인식됐지만, 시장이 본격적으로 형성되기 직전의 단계였다.
이 회사는 초기 시장에 보조를 맞춰 당장 실용화될 수 있는 화학흡착제를 개발하는 것에 집중했다. 이후 에코프로는 일반 활성탄, 알루미나 등 범용 흡착소재를 이용해 악취 및 특정 유해가스를 없애는 기능성 흡착제를 개발하는 데 성공했다. ‘한 가지 기술로 두 가지 제품’을 창출하는 것도 빼놓을 수 없는 경쟁력이다. 흡착제의 응용제품인 화학필터를 개발해 반도체, 디스플레이의 클린룸 공조시스템은 물론 공기청정기, 에어컨 등 시장 수요층을 대폭 확장했다.
에코프로는 경영의 성공방정식으로 통하는 ‘선택과 집중’을 오히려 뒤집었다. 특정 사업에 집중할 경우 그 사업이 실패하면 회사 전체가 흔들리기 때문이다. 화학흡착제로 기반을 다진 이 회사는 성장축을 다변화하기 시작했다. 그 과정에서 니치마켓 이론을 도입했다. 니치마켓(틈새시장)이란 시장이 작거나 특화돼 있는 소규모 시장을 말한다. 이는 작은 시장에 관심이 없는 대기업과의 경쟁을 피하기 위한 포석이다.
에코프로의 환경촉매 사업은 니치마켓 이론이 성공한 대표적인 예다. 일산화탄소를 효과적으로 제거할 수 있는 CO촉매를 개발한 데 이어,일본의 히타치 다음으로 세계에서 두 번째로 PFC촉매를 개발하는 데 성공했다. 특히 PFC촉매는 지구온난화의 주범인 불소화합물을 선택적으로 제거할 수 있는 ‘맞춤식촉매’다.
이 회사는 PFC촉매를 이용해 지난해 촉매식 스크러버(Scrubber)사업에 진출했으며, 기후변화협약에 따른 온실가스 감축 목표 달성을 위한 청정개발(CDM)사업을 진행할 계획이다.

특히 지난 2000년부터 국내 기업들도 2차 전지 시장에 뛰어들었지만 원재료의 90% 이상을 수입에 의존하고 있어 핵심소재를 국산화하는 것이 급선무다. 2003년부터 2차전지 소재 시장에 뛰어든 에코프로는 올해 4월 1일 제일모직으로부터 차세대 2차전지의 핵심소재인 양극활물질 생산설비를 매입, 사업권 일체를 인수했다. 차세대 2차전지는 고용량·고출력을 요구하는 전동공구와 하이브리드 자동차, 로봇산업 등에 쓰인다. 수입에 의존하는 2차 전지 소재를 국내 최초로 대량 생산할 수 있는 시스템을 갖춘 것. 에코프로는 오는 2010년까지 연간 생산량을 2천t 규모로 확대하기 위해 공장을 단계적으로 증설하고 3년 내 매출 1천억원을 달성하겠다는 전략이다.
(주)에코프로 이동채 대표는 “창립 이래 기술제일·고객감동·인간존중이란 경영이념을 바탕으로 대기오염 제어 관련 친환경 핵심소재 및 부품 개발에 주력해 왔다”며 “앞으로도 새로운 친환경 제품을 개발하는 데 힘써 인류의 삶을 개선하는 환경소재 및 IT에너지 전문기업이 되겠다”고 말했다.

▲ 간단상식-2차전지

2차 전지로 가장 많이 사용되는 것은 납축전지이다. 이것은 양극에 과산화납, 음극에 해면상(海綿狀)으로 만든 납, 전해액에는 비중 1.2∼1.3의 황산을 넣은 것이며, 기전력은 약 2.1V, 방전시의 전압은 처음에는 약 2.0V, 방전최종시에는 약 1.8V가 된다.
방전을 계속하면 양극이나 음극이 모두 황산납으로 이행(移行)하고, 충전하면 원래의 상태로 되돌아간다.
충전·방전의 횟수는 수백 회에서 1천회 이상도 가능하다. 1개의 전지의 부피를 크게 한 경우도 기전력의 값은 변하지 않으나, 얻을 수 있는 전류는 부피와 더불어 수십 A라도 얻을 수 있는 대형인 것도 있다.
또 축전지에는 자동차용과 같이 이동하면서 사용하는 것과 전지실 등에 고정시키는 것이 있는데, 어느 것이나 방전 후에 즉시 충전시키지 않으면 전지의 수명이 짧아진다.
최근에는 알칼리축전지가 널리 보급되고 있는데, 이것은 양극에 수산화니켈, 음극에 카드뮴, 전해액에 알칼리용액을 사용한 2차전지로서, 기전력은 약 1.35V이다. 충전·방전의 반복사용이 가능하나 납축전지에 비해서 진동에 강하고 자체방전(自體放電)이 적으며, 수명이 길어서 20년 이상이나 사용할 수 있다고 하지만 값이 비싸다.